在1601年，努尔哈赤开始着手对后金进行全面整顿和编制，他设置了正黄、正白、正红、正蓝四旗，不久之后，又增设了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，于是便形成了后人熟知的八旗制度。这八旗体制，本质上是一个将农耕与军事高度融合的制度：平时农闲时便务农，战时便化身战士，军政一体。凭借这种安排，八旗军的战斗力在早期可谓相当强悍，令人畏惧。然而，入关之后，这一制度的光辉逐渐消退，至于变成了什么模样，细看照片便可略知一二。
1784年，乾隆再次南巡江南，为博取皇帝龙颜大悦，江浙地方官员在杭州组织了一场盛大的八旗阅兵。然而到了真正的阅兵日，场面却令人啼笑皆非——射箭比赛中箭虽百发百中，却全落靶外；骑射比赛更是惨不忍睹，士兵从马上摔下，用脑袋刹车，动作滑稽至极。乾隆看后只能摇头叹息：你们确定这是旗人的八旗兵？还是把医院里的高血压病人凑数的？这便真实地反映出当时八旗军的战斗力之糟糕——而这还是在前清时期。 众所周知，清朝晚期最大的内乱便是由洪秀全和杨秀清领导的太平天国运动。那时，八旗军一旦面对太平军，表现便可想而知——漏洞百出、战力不济。无奈之下，清政府只得依靠汉人组织的绿林军应对战事。这张图片展示的便是当时的绿林军队员。 而这一张图片，则是八旗老兵的影像。所谓老兵，也并非年轻时便驰骋疆场、饮马黄河、立下赫赫战功。据说，旗人当兵更像是一种养老制度——他们是旗人，根红苗正，衣食无忧，生活中几乎没有得不到满足的待遇。正因如此，这种体制虽名义上是军队，实则更多承担了身份象征的功能。
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