军武次位面作者：染血军神利瓦莱
上个月，美国空军在2026财年的预算中，明确提出取消E-7“楔尾”预警机的采购计划。然而，时过仅半个月有余，国会众议院军事委员会却在最新发布的国防政策法案草案中再次将这一采购预算纳入其中，阻止了赫格赛斯对于这一项目的停止计划。这一变故不仅让一些政府高层松了一口气，也让众多退役军官们得以喘息，暂时消除了他们的担忧。
E-3预警机，作为美国空军标志性的一款空中预警平台，自1970年代末投入使用以来，曾在多个局部冲突中展现出极高的战斗力和适应性。然而，随着使用年限的增加，E-3逐渐暴露出了不少技术和性能上的不足，特别是在面对现代化战争需求时显得力不从心。美国太平洋空军司令肯尼思·威尔斯巴赫曾在2022年公开指出，E-3“望楼”预警机已经严重过时，现有的技术无法再满足未来战场对空中预警的高标准要求。
展开剩余80%美国空军实际上早在2001年便启动了E-3预警机的替代计划，并计划推出E-10大型空中预警机项目，旨在一次性取代E-3、E-8C以及RC-135三种功能不同的平台。然而，由于技术难度过大、预算超支等原因，该计划最终未能顺利推进。随后的多个替代方案也未能取得实质进展，最终美国空军只能选择了已经在澳大利亚和英国等国服役的波音E-7预警机，作为过渡方案，填补E-3逐步退役后留下的空白。
最初，E-7的采购数量计划定为26架，但随着项目推进的困难，赫格赛斯表示，除去研发和生产成本的不断超支和进度延误外，E-7的战场生存能力也开始受到质疑。赫格赛斯特别提到，基于俄乌冲突的教训和对中国军事现代化进程的观察，如果E-7无法适应未来战争的高强度对抗，美军将不得不做出艰难的决策，可能需要另寻替代方案。
若E-7项目被取消，美国空军将只剩下两个临时替代方案：一是采购海军现有的E-2D预警机，二是开发太空侦察卫星星座。但这两项方案也各有难点，几乎没有能够真正填补空缺的潜力。
E-3预警机是基于波音707改装而成的，具有约10小时的续航能力，其机身内不仅能容纳大量先进的电子设备，还能容纳多达17名机组成员。这使得E-3在大规模空中作战中显得尤为出色。相比之下，E-7基于波音737-700客机改装而来，虽然机身空间较小，但新平台的燃油效率较高，理论上能提供更长的空中巡逻能力。然而，E-7在持续时间和搭载能力上明显逊色于E-3。
如果改用E-2D预警机，这款专为航母设计的舰载预警机起飞重量不足30吨，只能搭载5名机组成员，不论是在探测能力、续航时间，还是指挥能力方面，远不及陆基大型预警机。E-2D除非用于短时间内的快速部署，否则并不能有效解决美国空军迫切需要进行预警机更新的问题。
至于所谓的太空侦察卫星星座计划，虽然其理论上能通过大量卫星提供空中目标指示，并具有较强的隐蔽性和长期部署的优势，但目前该方案还面临大量技术难题，例如功率问题、云层穿透能力、以及抵御敌方攻击的能力等。卫星绕地球运行迅速，为了在同一区域进行持续监视，需要依靠大量卫星相互配合，这对通信系统提出了极高的要求。为了有效追踪全球范围内的动态目标，美国至少需要数千颗卫星，而低轨卫星的寿命较短，还需要不断补充和更替。从技术角度来看，尽管这些问题是可以解决的，但要真正投入使用，最乐观的预测也要到2030年左右。而考虑到延期和可靠性等问题，实际投入战斗力的时间可能还要延后。
以上种种原因并不难理解：如果取消E-7，意味着美国空军在接下来的几年中将失去有效的空中预警和指挥能力，这无疑是在战争之前削弱自身指挥能力，十分危险。而赫格赛斯等人似乎并未深刻认识到这一点，他们仅仅关注E-7的性能指标未达到预期（与中国的差距较大）、成本超支、研发延期等问题，便毫不犹豫地提出取消。
面对政府这种“乱折腾”的决策，空军与太空军协会不满情绪爆发，上周，他们向国会递交了一封公开信，信中由19位退役空军将领联合签署，其中包括六位前空军参谋长。信中强烈反对取消E-7计划，并要求国会继续为该项目提供资金。面对退役军官们的强烈抗议，国会方面显然做出了回应。在最新的法案草案中，国会为E-7计划追加了6亿美元预算，明确表示：美国空军必须继续采购E-7预警机，不能随便终止。
然而，单纯“复活”E-7，真能解决美国空军面临的困境吗？自从中国的空警-2000投入使用以来，中国的预警机技术就已领先美国一代，而空警-500的问世更是在这一领先基础上实现了“跨越式”发展，当前正在试飞的空警-3000更是进一步在反隐身、电子战等方面进行技术突破，可能会令美国空军吃到大亏。尽管E-7在美军需求上进行了针对性的增强改装，但其核心性能依旧无法与中国的空警-500相媲美。而作为反预警机的绝对利器：远程隐身战斗机和远程空空导弹，正是中国空军现有或正在研发中的关键技术，这让无论是E-7还是E-2D等美国预警机，在面对中国先进空军时，难以占得任何优势。
归根结底，E-7并不是一款具有先进性的预警机，它的性能甚至在服役初期就面临“落后”的尴尬。但遗憾的是，对于美国空军而言，目前没有E-7的替代方案，不能够将其撤销，这也意味着美国空军在与中国空海军对抗时将处于更为艰难的境地。尽管赫格赛斯等人未能深刻理解这一点，幸运的是，国会依然能够看清问题的关键，E-7，绝对不能轻易取消。
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